佛洛伊德认为，人类的心理分为潜意识（无意识）、前意识和意识三个层次。潜意识是人的心理活动的深层结构，它包括人类的本能及原始冲动。由于前意识的内容与社会道德准则相悖，所以无法直接得到满足，通常只好被压抑在无意识领域之中。无意识领域中的内容，不是被动、僵死的，而是极其活跃并随时都企图得到满足。前意识是介于无意识和意识之间的一部分，其功能是在意识和无意识之间从事警戒任务，它不允许无意识领域中的本能冲动随便进入意识领域。他如同“海关机构”，把守着意识的“国门”，它由一些现实经验所构成。意识则是心理结构的表层，它面向外部世界，是由外在世界中的种种文化内容构成。由于佛洛伊德十分强调深层的无意识对人类心理的作用，所以，人们又把他的理论称作“深层心理学”。